明清之際，有兩個(gè)地方的商人以豪富自夸。其一把持帝國(guó)對(duì)外貿(mào)易壟斷特權(quán)的廣州公行商人。

　　隨著西方商人在東亞實(shí)力的增強(qiáng)，廣州的行商利用清政府給予的貿(mào)易特權(quán)，大獲其利。有記錄顯示，1820年代的一艘美國(guó)貿(mào)易船從，廣州運(yùn)茶葉回波士頓銷(xiāo)售，行商獲得的利潤(rùn)是美商跨洋奔波所獲利潤(rùn)的三倍。根據(jù)法國(guó)報(bào)紙報(bào)道，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前后的十三行總商伍某，家產(chǎn)估計(jì)超過(guò)2600萬(wàn)墨西哥銀元�？胺Q(chēng)是當(dāng)時(shí)的世界首富。

　　不了解大清國(guó)情的外國(guó)人 一度將十三行商人視為首富群體

　　不過(guò)跟揚(yáng)州鹽商比起來(lái)，廣東十三行商人在整體經(jīng)濟(jì)實(shí)力上還是免遜色許多了。兩地商人財(cái)富總數(shù)雖無(wú)歷史定論，但僅從兩者向清朝政府的捐輸來(lái)看，就不在一個(gè)級(jí)別。

　　從乾隆晚期到道光初年，廣東行商捐輸報(bào)效政府白銀將近四百萬(wàn)兩。而幾乎同一時(shí)期的淮揚(yáng)鹽商捐輸報(bào)效總額，高達(dá)三千六百萬(wàn)兩白銀。以此推論，揚(yáng)州鹽商的經(jīng)濟(jì)實(shí)力應(yīng)該在廣東商人的十倍左右。清朝官員也認(rèn)為廣東僻處天末，真正有實(shí)力的巨商不過(guò)數(shù)家，是遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上資產(chǎn)殷實(shí)的揚(yáng)州商人。

　　如果說(shuō)行商的發(fā)財(cái)密碼不過(guò)是一個(gè)“洋”字，那么揚(yáng)州商人的發(fā)財(cái)密碼就復(fù)雜的多。表面上看起來(lái)似乎是個(gè)“鹽”字，實(shí)則是個(gè)“官”字。

　　明清兩代制鹽業(yè)制度相承，都是采用灶戶(hù)個(gè)體經(jīng)營(yíng)模式為主。作為匠戶(hù)制度的一個(gè)分支，灶戶(hù)承擔(dān)朝廷攤派下來(lái)的鹽課。為了方便管理，又在灶戶(hù)之上指明場(chǎng)商總領(lǐng)。場(chǎng)商從灶戶(hù)手中收買(mǎi)食鹽囤積起來(lái)，等到鹽官召喚，就將食鹽運(yùn)到揚(yáng)州集中，以事前協(xié)商的價(jià)格轉(zhuǎn)交給販賣(mài)商人。

　　從明朝開(kāi)始 鹽商就逐步成為了首富群體

　　明初食鹽可以自由販賣(mài)。后來(lái)為了解決邊軍糧荒問(wèn)題，明朝效仿宋朝茶引制度，勸商人從內(nèi)地運(yùn)糧給邊防軍。然后發(fā)給引票讓商人購(gòu)買(mǎi)食鹽轉(zhuǎn)賣(mài)牟利。

　　萬(wàn)歷四十二年開(kāi)始，朝廷在兩淮地區(qū)推行綱法。將每年出產(chǎn)的官鹽分成固定批次，交給預(yù)先繳納鹽稅的有實(shí)力商人。并將商人姓名登記造冊(cè)，讓他們成為擁有食鹽專(zhuān)賣(mài)權(quán)的御用商人。這種專(zhuān)賣(mài)權(quán)的證明就是鹽業(yè)歷史上的重要概念“根窩”。

　　明清時(shí)淮南以煮鹽為主淮北則是曬鹽為主

　　“根窩”所依靠的是食鹽官營(yíng)的國(guó)策，其背后價(jià)值非比尋常，市場(chǎng)價(jià)值也是水漲船高。到了清朝中期，每一引鹽的根窩價(jià)值上漲到2.5兩白銀。為了保證鹽價(jià)平穩(wěn)，清政府不得不規(guī)定每引食鹽的根窩價(jià)格上限為白銀1兩。

　　手握根窩的販運(yùn)商們，自然安枕無(wú)憂(yōu)，悶聲大發(fā)財(cái)。盡管官營(yíng)鹽場(chǎng)賣(mài)給他們的價(jià)格并不真正便宜，但在灶戶(hù)的低廉勞動(dòng)成本之外，又附加上了國(guó)家稅費(fèi)、給官員私人的回扣以及鹽商自治團(tuán)體的基金等。

　　制鹽本身就是一個(gè)龐大的產(chǎn)業(yè)

　　到乾隆統(tǒng)治晚期，每引鹽賣(mài)給販運(yùn)商的批發(fā)價(jià)格在12兩銀子上下。這些食鹽運(yùn)到主要銷(xiāo)售市場(chǎng)湖北、湖南、江西等地，保守估計(jì)可以獲得每引3兩的利潤(rùn)。

　　25%的利潤(rùn)率看起來(lái)并不驚人，但請(qǐng)不要忘記這是國(guó)家統(tǒng)購(gòu)統(tǒng)銷(xiāo)的，所以根本不愁銷(xiāo)路的市場(chǎng)。

　　清朝中期的人口大爆炸，幾乎消化了兩淮地區(qū)所有食鹽產(chǎn)量。即使有的地方食鹽供應(yīng)飽和了，官府也會(huì)將本年度的銷(xiāo)售指標(biāo)攤派到未來(lái)幾年。這是因?yàn)檎�府要保證每年捆綁在銷(xiāo)售指標(biāo)上的鹽課收入的穩(wěn)定。

　　皇帝欽點(diǎn)的市場(chǎng)，在清朝中期的五十年時(shí)間里銷(xiāo)售了700萬(wàn)引食鹽。這些食鹽的生產(chǎn)利潤(rùn)和販運(yùn)利潤(rùn)，絕大部分都進(jìn)入揚(yáng)州的鹽場(chǎng)場(chǎng)商和食鹽販運(yùn)商囊中。清朝官員李澄就說(shuō)過(guò)：淮商資本充實(shí)者以千萬(wàn)計(jì)，次者以數(shù)百萬(wàn)計(jì)。

　　曾參與道光鹽業(yè)改革的魏源也說(shuō)：淮鹽場(chǎng)商在經(jīng)營(yíng)活動(dòng)中獲得的利潤(rùn)估計(jì)超過(guò)五成。

　　揚(yáng)州鹽商們?cè)诒└缓蟮母F奢極侈模樣，多半記載于當(dāng)時(shí)一本揚(yáng)州書(shū)冊(cè)《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》中。時(shí)人給這些因國(guó)營(yíng)事業(yè)暴富的商人一個(gè)帶有貶義的綽號(hào)“鹽凱子”，用來(lái)嘲諷有錢(qián)不知何處花的暴發(fā)戶(hù)嘴臉。

　　為了維持比各地商人不知高到哪里的去的商業(yè)帝國(guó)，揚(yáng)州商人窮盡心力要保住自己被國(guó)家欽點(diǎn)的專(zhuān)營(yíng)商人地位。

　　他們主要在三個(gè)方面做了一些工作：

　　一個(gè)是為清朝中期以后的重要軍事行動(dòng)提供財(cái)政支持，確立了乾隆皇帝的十全老人的地位。我們常開(kāi)玩笑說(shuō)，乾隆大帝哪一個(gè)蠻族沒(méi)有打過(guò)?但離開(kāi)揚(yáng)州商人的巨額報(bào)效，這些征伐很難實(shí)現(xiàn)。

　　另一個(gè)是培養(yǎng)了一大批自己的子弟進(jìn)入官僚系統(tǒng)，并利用積累的財(cái)富購(gòu)買(mǎi)官職，建立了從中央到地方的官僚-商人關(guān)系網(wǎng)絡(luò)。

　　還有一個(gè)就是積極贊助本地知名文化人和各項(xiàng)文藝事業(yè)，為鹽商博得了良好的社會(huì)聲譽(yù)。比如清代文藝界的代表人物揚(yáng)州八怪，許多人就受到鹽商的資助。還有就是積極協(xié)助朝廷在地方的事務(wù)。這些都有助于鹽商們?cè)谑雏}專(zhuān)賣(mài)權(quán)的競(jìng)爭(zhēng)中領(lǐng)跑他人。

　　《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》中將鹽商稱(chēng)為“鹽凱子”

　　但乾隆后期到道光時(shí)期，隨著通貨膨脹加劇和各種費(fèi)用增加，“根窩”制度造成鹽價(jià)高昂，高昂的生活成本引發(fā)了一連串社會(huì)問(wèn)題。

　　道光十一年，經(jīng)時(shí)任兩江總督陶澍奏請(qǐng)，清朝廢除實(shí)行了三百多年的引鹽制度，改為票鹽制度。實(shí)際就是廢除官鹽由造冊(cè)商人專(zhuān)賣(mài)的辦法，而改為任何人都可以運(yùn)鹽販賣(mài)，憑票納稅。

　　一碗看似低調(diào)的揚(yáng)州炒飯 就是那些年揚(yáng)州鹽商的生活品質(zhì)體現(xiàn)

　　此項(xiàng)政策一經(jīng)鋪開(kāi)，揚(yáng)州鹽商的商業(yè)霸主地位立即受到了極大的動(dòng)搖。但我們還是要看到，票鹽制度的推行，符合清朝中后期經(jīng)濟(jì)規(guī)模擴(kuò)大的總趨勢(shì)。從這一點(diǎn)來(lái)說(shuō)，揚(yáng)州鹽商們穩(wěn)固自身經(jīng)濟(jì)地位的個(gè)人努力，不可能抵御大清歷史發(fā)展的進(jìn)程。

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